جایگزین ایستگاه فضایی بین‌المللی چه خواهد بود؟

در ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS)، پس از ۲۰ سال قرارگیری در مدار زمین نشانه‌هایی از ساییدگی مشاهده می‌شود و در سال گذشته استفاده از توالت، اجاق گاز و سیستم اکسیژن‌رسانی متوقف شده و دو ترک در قدیمی‌ترین ماژول ISS در حال نشت هواست. در حالی که ایستگاه فضایی بین‌المللی حداقل تا سال ۲۰۲۸ خدمت‌رسانی خواهد کرد، ناسا در حال بررسی نسل بعدی ایستگاه‌های فضایی و یک زیستگاه فضایی بادی ساخته شده از پارچه است. در سال ۲۰۱۶، ناسا با چندین شرکت قرارداد ساخت نمونه‌های اولیه زمینی زیستگاه‌های فضایی را که می‌توانند از انسان در فضا، ماه و فراتر از آن پشتیبانی کنند، منعقد کرد و یکی از این شرکت‌ها، سیرا نوادا کورپوریشن SNC (Sierra Nevada Corporation) بود که یک زیستگاه فضایی بادی پارچه‌ای ساخته است. این ماژول LIFE Habitat نامیده می‌شود که طول و عرض آن ۲۷ فوت و زمانی که کاملا باد شود، سه طبقه است و فضای کافی برای چهار فضانورد به اضافه تجهیزات علمی، یک مرکز پزشکی و حتی یک باغ فضایی در حال توسعه دارد. جذابیت برجسته زیستگاه بادی فضایی این است که می‌توان یک ماژول را جمع کرد و به داخل موشک معمولی فقط با یک پرتاب به فضا فرستاد در صورتی که برای جمع‌آوری ISS نیازمند بیش از ۴۰ ماموریت و هر بار با یک قطعه خواهیم بود. در سال ۲۰۱۹، SNC  نمونه اولیه زمینی LIFE Habitat را در اندازه کامل به مرکز فضایی جانسون ناسا تحویل داد. اعضای خدمه پس از سه روز زندگی در این زیستگاه و انجام یک ماموریت شبیه سازی شده، ارزیابی مثبتی نسبت به زیستگاه فضایی بادی داشتند. اکنون، یکی از ماژول‌ها برای آزمایش اقامت کوتاه‌مدت و طولانی‌مدت به مرکز فضایی کندی می‌رود. اگر این ماموریت خوب پیش برود، SNC  امیدوار است برای طراحی خود گواهینامه ناسا را ‌دریافت و راه برای استفاده در ماموریت‌های آینده را هموار کند.