کشف بزرگی که کاشف را سرطانی کرد

ماری کوری فیزیک‏دان بزرگ لهستانی در 26ژوئیه سال 1898 میلادی، عنصر جدیدی کشف کرد و نام آن را به دلیل علاقه‏ای که به زادگاه خود واقع در پولَند لهستان داشت، پلونیوم گذاشت؛ اما وی و همسرش پیِر کوری به این کشف قانع نشدند، زیرا بقیه ماده‏ای که بعد از پلونیوم به دست آمد، به‌مراتب قوی‏تر و مؤثرتر از پلونیوم بود. آن‏ها دوباره به صاف کردن محلول پرداختند تا آنکه ماده جدیدی را کشف کردند و آن را رادیوم نامیدند. رادیوم عنصر عجیبی بود. قدرت رادیواکتیویته آن میلیون‏ها بار بیش از اورانیوم بود و این همان چیزی بود که ماری کوری مدت‏ها در جست‌وجویش بود. رادیوم به‌آسانی روی فیلم عکاسی اثر می‏گذارد و شدت این تأثیر حتی موقعی که فیلم در کاغذ ضد نور پیچیده شده باشد دیده می‏شود. ماری کوری و همسرش طی مطالعاتشان روی اورانیت با حذف کردن اورانیوم به ماده‌ای برخوردند که هنوز خاصیت رادیو اکتیوی داشت. آنها با این عمل یک مخلوط رادیواکتیو جدا کردند که بیشتر آن را باریوم که شعله‌ای قرمز رنگ و درخشان داشت و هرگز قبلا ثبت نشده بود، تشکیل می‌داد.
آنها سرانجام توانستند رادیوم خالص را در سال ۱۹۰۲ از طریق عمل الکترولیز محلول کلرید رادیوم با الکترود جیوه و تقطیر گاز هیدروژن به دست بیاورند. رادیوم مقدمه‌ای برای شناخت انرژی اتمی و کاربرد آن بود. این کشف ماری کوری دستاوردی بزرگ در دنیای علم بود. در سال ۱۹۰۳، پیر کوری برای کسب نشان «لژیون دونور» پیشنهاد شده بود، اما او پاسخ داد:«استدعا دارم از قول من از آقای وزیر تشکر کنید و بفرمایید من هیچ احتیاجی به نشان ندارم، اما در عوض، نیاز شدیدی به یک آزمایشگاه دارم.»
به‌موجب کشف عنصرهای رادیوم و پولونیم ماری کوری، پیر کوری و‌ هانری بکرل مفتخر به دریافت جایزه نوبل فیزیک در سال 1903 شدند. متأسفانه پیر کوری درسال 1906 در یک حادثه با برخورد با یک کالسکه جان خود را در 46سالگی از دست داد. پس ‌از آن ماری کوری تحقیقاتش را با جدیت ادامه داد تا ‌این‌که توانست عنصر رادیوم را به‌صورت خالص در سال 1910 تهیه کند و در 5 سپتامبر همان سال عنصر خالص رادیوم را در آکادمی علوم فرانسه برای نخستین بار در معرض دید دانشمندان قرارداد. ماری کوری به‌موجب این کشف مهم در سال 1911 نیز برای دومین بار مفتخر به دریافت جایزه نوبل شد تا در کنار این موضوع که اولین زنی باشد که جایزه نوبل را دریافت کرده است، اولین کسی نیز باشد که توانست جایزه نوبل را برای دومین بار تصاحب کند و تنها فردی باشد که توانسته است جایزه نوبل را در دو حوزه متفاوت علمی دریافت کند، جایزه نوبل نخست در علم فیزیک و جایزه دوم در علم شیمی بوده است.
تاکنون در کنار ماری کوری تنها فردریک سنگر، جان باردین و لینوس پاولینگ توانسته‌اند دو جایزه نوبل را دریافت کنند. عنصر رادیوم، عنصری شیمیایی و رادیواکتیو در گروه فلزات قلیایی خاکی با عدد اتمی88 و به رنگ سفید و درخشان است. این عنصر سنگین‌ترین عنصر در گروه خود است و از آن به‌عنوان سوخت هسته‌ای نیز استفاده می‌شود.
ماری کوری در سال 1912 انستیتو رادیوم پاریس را تأسیس کرد و تا زمان مرگ مسئول اداره بخش فیزیک- شیمی آن بود. مادام کوری زندگی خود را وقف تحقیق در خصوص عناصر پرتوزا به‌ویژه رادیوم کرد، اما موضوعی که وی از آن بی‌اطلاع بود و بعدها در نتایج تحقیقاتش به آن دست‌یافت، تأثیرات مخرب پرتوهای این عنصر روی بافت‌های زنده و حیاتی بود. ماری کوری به خاطر تحقیق روی رادیوم در معرض پرتو ایکس که سرطان‌زاست قرارگرفته بود و به‌مرور به بیماری سرطان خون مبتلا شد و سرانجام در تاریخ 4 جولای 1934 و در 62سالگی چشم از جهان فروبست.